CÉLULAS CANCERÍGENAS Y MANUALES ALTERADOS

EL CÁNCER COMO ENFERMEDAD GENÉTICA

El cáncer es un conjunto de trastornos en los cuales un grupo de células prolifera descontroladamente, formando tumores. En el transcurso de la enfermedad, es posible que células cancerígenas de un tumor se separen de él y viajen para alojarse en otro lugar del cuerpo, donde se formará un segundo tumor. Cuando esto tiene lugar se dice que el tumor, que se denomina maligno, ha metastatizado.

En una célula cancerígena se dan dos fenómenos que permiten su acelerada reproducción:

• Pérdida de los mecanismos de control del ciclo celular: el ciclo celular, la sucesión de los eventos de crecimiento, división, maduración y muerte, está controlado por mecanismos que impiden la división continua de la célula y que provocan su muerte, la apoptosis, frente a alteraciones del genoma. Dos tipos de genes, denominados genes conductores, controlan estos mecanismos:

• Genes supresores de tumores (TSG): estos genes codifican factores que inhiben la división celular. Si ambas copias desaparecen o mutan, la falta de regulación negativa de la división celular contribuye a la aparición del cáncer.

• Protooncogenes: los protooncogenes son genes que, en condiciones normales, codifican proteínas que estimulan la división celular. La mutación de uno de estos puede provocar que contribuyan a la división continua que tiene lugar en el cáncer, se dice entonces que estamos ante un oncogen.

• Regresión a un estado de menor diferenciación, pierden las características del linaje al que pertenecían.

(Fases del ciclo de crecimiento y división celular; la parte inferior del esquema corresponde a la fase G2, en la que la célula se prepara para la división)

Las alteraciones de los genes conductores pueden deberse bien a cambios en la secuencia del propio gen conductor, o bien a alteraciones de los mecanismos epigenéticos. Respecto a esto último, mutaciones en las secuencias que codifican las proteínas responsables del silenciamiento génico pueden provocar el silenciamiento o la sobreexpresión de un gen, que bien podría ser un TSG o un protooncogén.

Además, una vez empieza la proliferación descontrolada, comienza la selección natural dentro del conjunto de células cancerígenas, de tal modo que se favorece la supervivencia de las que mejor y más rápido se multiplican.

ETIOLOGÍA DEL CANCER

Hasta ahora hemos expuesto cómo el cáncer es una enfermedad genética, causada por mutaciones de la secuencia de bases y/o alteraciones de los mecanismos epigenéticos. Sin embargo, todavía no se han expuesto las causas de estas mutaciones. El cáncer es una enfermedad multifactorial, esto es, determinada por múltiples genes y por factores ambientales.

Hay algunos tipos de cáncer, por ejemplo, ciertas formas de cáncer de mama, que tienen su origen en la mutación de un único gen, los TSG BRCA1 o BRCA2 para nuestro ejemplo, y, por lo tanto, se heredan siguiendo un patrón de herencia mendeliana, autosómica dominante en el caso del cáncer de mama hereditario.

Frente a estos casos de cáncer hereditario, existen los casos de cáncer esporádico, en los cuales la mutación que dispara el cáncer tiene lugar en una célula somática en algún momento de la vida del individuo, de modo que no es heredable. El origen de la mutación puede estar en el ambiente, como en los casos que se citan a continuación:

            -Radiación

            -Productos químicos: alcohol, los contenidos en el tabaco, pesticidas, fármacos…

 -Virus: un caso conocido es el virus del papiloma humano, que se asocia al cáncer   de cuello uterino.

 -Elementos de la dieta

LOS MICRO-ARN EN EL CÁNCER

Uno de los mecanismos epigenéticos que se encuentra alterado en las células cancerígenas son los micro-ARN (segmentos de ARN no codificante que son capaces de impedir la traducción de un ARN mensajero), aunque es complicado saber si esto es causa o consecuencia de la enfermedad. La importancia de este fenómeno reside en que existen micro-ARNs asociados específicamente a tipos de cáncer concretos, por lo que se convierten en una herramienta diagnóstica.

Si bien a través de mecanismos epigenéticos puede aparecer un cáncer, también es cierto que es, en teoría, posible tratarlos sirviéndonos de estos mismos mecanismos. Actualmente, se están estudiando oligonucleótidos sintéticos capaces de imitar la función de micro-ARNs y de ser dirigidos selectivamente hacia las células tumorales.

BIBLIOGRAFÍA DE LA ENTRADA

[1] Hernández JJC. Oncología Clínica / Juan Jesús Cruz Hernández [and three others]. 2018.              

[2] Pierce BA. Genética: Un enfoque conceptual. 5th ed. Editorial Médica Panamericana; 2016.

[3] Nussbaum RL, McInnes RR, Willard HF. Thompson and Thompson: Genética en Medicina / Robert L. Nussbaum, Roderick R. McInnes and Huntington F. Willard. Octava edición. 2016.

[4] Rupaimoole R, Slack FJ. MicroRNA therapeutics: towards a new era for the management of cancer and other diseases. Nat Rev Drug Discov. 2017;16(3):203–222. doi:10.1038/nrd.2016.246

[5] Romá Mateo C. La epigenética / Carlos Romá Mateo. Madrid: Los libros de la cataráta; 2016.